¿Qué tamaño tiene la población de tiburones blancos de Sudáfrica? Nadie lo sabe realmente: las estimaciones oscilan entre 500 y más de 1200. Esta es una pregunta importante porque la especie está bajo una enorme presión. Los tiburones del sur de África provienen de dos linajes genéticos: uno relacionado con Australia y Nueva Zelanda, y otro que se encuentra sólo en aguas alrededor de su costa.

Un tiburón blanco ataca a una foca. Imagen: Dave van Beυningen

En lugares como KwaZυlυ-Natal, los tiburones blancos son sacrificados en grandes cantidades con redes y cordeles para tiburones. Quedan atrapados accidentalmente en redes de enmalle y palangres destinados a otros peces. También están perdiendo presas, ya que muchas de sus especies de peces favoritas están sobreexplotadas y las poblaciones de esas especies están disminuyendo.

Los tiburones blancos son una especie referente importante. Son grandes depredadores que se alimentan de una variedad de calamares, peces, focas y otros tiburones; Esto significa que son capaces de influir en cómo se ven los ecosistemas del océano y cómo funcionan.

Al estudiar y monitorear las poblaciones de tiburones blancos, los científicos pueden proporcionar datos precisos con fines de conservación. Por ejemplo, el hallazgo de que los tiburones blancos del sur de África son capaces de nadar hasta Australia motivó a los gobiernos a apoyar una protección adicional para la especie al incluirlos en la CITES, que es un acuerdo internacional entre gobiernos que monitorea el comercio de especies amenazadas.

Es por eso que un equipo de investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo, la Universidad de Rodas y una organización llamada Shark Spotters pasaron nueve años estudiando la población de tiburones blancos en Seal Island. Está situado en False Bay, en la costa de Ciudad del Cabo, y es un refugio popular para los tiburones, ya que las focas también se encuentran entre sus presas favoritas.

Además de hacer un “recuento” de tiburones, notamos una tendencia fascinante. La isla Foca es utilizada principalmente por tiburones jóvenes y subadultos. Pero una vez que los tiburones, en particular las hembras, alcanzan la madurez (alrededor de los 33 años), rara vez se los vuelve a ver en la zona. Esto confirma en parte lo que ya sabíamos: la Isla Foca es un hábitat importante para un segmento de la población de tiburones blancos y necesita ser conservado.

Las aguas alrededor de Seal Island en la costa de Ciudad del Cabo son un refugio popular para los tiburones, ya que las focas también se encuentran entre sus presas favoritas. Imagen: Pixabay

Mientras tanto, los tiburones blancos maduros deben estar utilizando otros hábitats para alimentarse y reproducirse. Pero no sabemos dónde están esos hábitats, y eso es un problema: sin saber cuáles son los hábitats elegidos y qué amenazas podrían enfrentar en esas áreas, no podemos ofrecer recomendaciones informadas sobre la conservación de los animales o sus hábitats. No podemos conservar lo que no conocemos.

En un océano diferente, el Pacífico, los científicos han logrado descifrar el código de adónde van los tiburones blancos maduros. Mediante el etiquetado satelital de adultos han identificado un espacio definido en medio del océano, a medio camino entre Hawái y Baja California, al que llaman Área Compartida de Alimentación en Alta Mar. Se está utilizando una tecnología similar para determinar adónde van los tiburones blancos de Sudáfrica.

¿Dónde están las hembras de tiburón?

Nuestro estudio duró de 2004 a 2012. Durante ese período pasamos 557 horas en el mar. Atrajimos tiburones a un barco de investigación y, en cada viaje, registramos cuántos había, su tamaño y 𝓈ℯ𝓍. También utilizamos la identificación fotográfica de tiburones individuales para examinar sus patrones de visitas anuales.

En total, registramos 1105 avistamientos de tiburones y utilizamos identificación fotográfica para identificar 303 individuos únicos. La mayoría de los 303 no fueron avistados nuevamente en Seal Island. Esto sugiere un comportamiento transitorio para una gran proporción de la población.

El hallazgo más sorprendente fue que después de visitar Seal Island consecutivamente durante entre dos y tres años, rara vez se volvían a ver tiburones hembras que se acercaban a la madurez sexual. En general, se registraron pocas hembras maduras y ninguna hembra preñada en Seal Island. Esto sugiere que Seal Island es una zona de alimentación estacional para tiburones blancos jóvenes en lugar de un área de cría o un lugar de reunión de adultos.

Un gran tiburón blanco irrumpe en Gansbaai, en el Cabo Occidental del Sur de África. Imagen: Bernard Dυpont

Lo mismo ocurrió en otras aguas de Sudáfrica. Comparamos nuestros hallazgos con investigaciones de varios otros sitios de recolección y descubrimos que los tiburones blancos maduros, tanto machos como hembras, pero especialmente hembras, rara vez se ven en las aguas del país. Esto indica que utilizan otros hábitats para alimentarse y reproducirse.

¿Pero adónde van? No saber dónde están los tiburones adultos es una brecha importante en nuestra comprensión de la ecología del tiburón blanco sudafricano.

El seguimiento por satélite nos ha proporcionado nuestra primera pista. Los rastreadores sugieren que las islas del suroeste del Océano Índico y los hábitats oceánicos profundos frente a la plataforma continental son áreas donde podemos comenzar a buscar. Se trata de espacios que van desde unos pocos cientos hasta un par de miles de kilómetros de distancia de la costa del sur de África.

Alison Kock, bióloga marina, Parques Nacionales del Sur de África (SANParks), <eм>Instituto del Sur de África para la Biodiversidad Acuática</eм>

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.