La tortuga mata mata, extremadamente bien camuflada, se viste como un trozo de corteza con escamas puntiagudas y succiona a sus presas creando un vacío. Y parece estar siempre sonriendo.

Con su cabeza desproporcionadamente grande y su cuello alargado y grueso, la mata mata tiene un aspecto un poco extraño, pero siempre sonríe. Crédito de la imagen: Per Se

Una de las tortugas de agua dulce más grandes (su caparazón puede crecer hasta casi 45 centímetros o 1,5 pies y pesar alrededor de 17 kilogramos o 38 libras), la mata mata es un animal de aspecto bastante extraño, al menos para los estándares humanos. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande y un cuello alargado y grueso, plagado de verrugas y crestas conocidas como “tubérculos”. A cada lado de su largo hocico hay un disco brillante que se asemeja a una moneda agujereada. Y su boca ancha hace que el animal parezca como si siempre tuviera una sonrisa en su rostro.

Pero si bien la mata mata puede resultar fea para algunos, su apariencia es en realidad una adaptación a su entorno, lo que aporta una serie de beneficios.

Una estructura de cabeza de aspecto único. Crédito de la imagen: Joachim S. Müller

Estas tortugas, que se encuentran en las cuencas del Amazonas y del Orinoco en América del Sur, son carnívoras y nocturnas, y prefieren cazar peces pequeños e invertebrados acuáticos durante la noche. Pero, a pesar de sus grandes caparazones, también pueden convertirse en presa de carnívoros aún más grandes, como los cocodrilos.

Y ahí es donde entran en escena esas crestas, bultos y colgajos de piel que cubren su cuerpo. Aunque podrían hacer que parezcan “desafiantes estéticamente” para los humanos, esas formaciones de piel en realidad tienen una serie de funciones importantes, una de ellas es que se parecen a la madera en descomposición y a la putrefacción pantanosa en general, cosas que son relativamente comunes y no comestibles en el río. cuencas donde habita la mata mata.

Flaps por todas partes. Crédito de la imagen: Stan Shebs.

La piel y el caparazón de la tortuga también proporcionan una superficie para que crezcan algas y malezas, disfrazándola aún más como un pedazo de roca o madera poco atractivo. Es un excelente camuflaje que hace un gran trabajo disuadiendo a los depredadores y atrayendo a presas desprevenidas.

Como las aletas están bien inervadas, captan vibraciones mientras se mueven en el agua. Funcionan de forma muy parecida a los bigotes de los gatos: informan a la tortuga sobre el flujo y movimiento del agua, algo que resulta útil tanto para cazar como para evitar grandes peligros que salpiquen, como los cocodrilos que entran al agua.

Las algas y las malas hierbas crecen en la piel y el caparazón de las tortugas, lo que les proporciona un mayor camuflaje. Crédito de la imagen: Cedricguppy – Loury Cédric

La mata mata tiene una extraña forma de cazar que implica un método único de pastoreo de sus presas. Se les ha observado persiguiendo peces hasta un rincón de un acuario, donde quedan atrapados.

Cuando la presa finalmente está cerca, la mata mata saca la cabeza y abre su gran boca lo más que puede. Luego, crea un vacío de baja presión que succiona a la presa hacia su boca, lo que se conoce como alimentación por succión. Cuando la tortuga cierra la boca, el agua es expulsada lentamente y el pez se traga entero (la mata mata no puede masticar debido a la forma en que está construida su boca).

Así es como lo hace:

Como lo sugiere el comportamiento de pastoreo mencionado anteriormente, el mata mata probablemente sea bastante inteligente. Incluso se ha observado a mata matas cautivas utilizando el flujo de la bomba de agua para inmovilizar a sus presas en su acuario.

Esto indica que estos animales en realidad son capaces de resolver problemas de manera inteligente y que dentro de esa cabeza plana y grumosa suceden más cosas de las que se ven a simple vista.

Oh, esa sonrisa eterna… Crédito de la imagen: Joachim S. Müller

Actualmente, las tortugas mata mata no figuran como en peligro de extinción, pero sus cualidades únicas las convierten en un objetivo común de los cazadores de mascotas y, a menudo, terminan en acuarios. Pero dado que son relativamente difíciles de tener como mascotas y no les gusta el estrés de ser manipulados, a menudo se los mantiene mal y luchan con problemas de salud cuando se los mantiene en cautiverio.