Y para un animal que es casi ciego, la especie americana es asombrosamente rápida: el comedor más rápido del mundo, puede encontrar y derribar un insecto o un gusano en un cuarto de segundo.

A medida que el pequeño y peludo carnívoro se abre paso a través de suelos empapados, mueve la cabeza en constante movimiento. En el oscuro mundo subterráneo del topo, la vista es inútil; en cambio, se siente un mundo palpitante con presas. El topo caza volando lanzando su estrella contra el suelo lo más rápido posible; puede tocar 10 o 12 lugares diferentes en un solo segundo.

Parece aleatorio, pero no lo es. Con cada toque, 100.000 filtros nerʋe envían información al cerebro del topo. Eso es cinco veces más sensores táctiles que en la mano humana, todos empaquetados en una nariz más pequeña que la yema de un dedo.

Y es uno de los dos animales en el mundo que se sabe que huele bajo el agua, echando aire y chupándose la cola con la nariz.

Estos son solo una muestra de hechos increíbles sobre el topo de nariz estrellada, dice Ken Catania, neurocientífico de la Universidad de VanderƄilt.

“Si estoy usando mucho la palabra ‘increíble’, es porque realmente me siento así”, dice. De hecho, usó la palabra 10 veces para describirlos.

El jueves, Catania presentará tres décadas de investigación en la reunión anual de Biología Experimental en Chicago, parte de un simposio sobre la anatomía más extrema del mundo.

Estar en contacto

Como principal experto mundial en el topo de nariz estrellada, Catania es una especie de rareza en sí misma.

La mayoría de los Ƅiólogos estudian un puñado relativo de especies, y algunos fruncen el ceño cuando los estudiantes eligen una “mascota”. Pero Catania defiende el estudio de los bichos raros del mundo, criaturas cuyas habilidades mejoradas revelan algo sobre cómo trabajamos el resto de nosotros.

“Eʋolution ha resuelto muchos perfiles de muchas maneras diferentes”, dice. “Podemos aprender mucho de esa diversidad”.

Por ejemplo, estudiar el tacto en la nariz sensible del topo ha revelado pistas sobre cómo funciona el tacto a nivel molecular.

Catania ha descubierto que un patrón de estrella gigante que refleja la extraña nariz del topo está impreso directamente en la anatomía del cerebro. Cada vez que el topo presiona su estrella contra el suelo, crea esencialmente una vista en forma de estrella de su entorno, y estas imágenes se unen en su cerebro como piezas de un rompecabezas.

¿Aliviar nuestro dolor?

“En comparación con los otros sentidos, sabemos muy poco sobre nuestro sentido del tacto”, dice la neurocientífica Diana Bautista, que estudia el dolor y la picazón en la Universidad de California, Berkeley.

Cuando Bautista llamó a Catania para pedirle que colaborara, él insistió en que fuera a recolectar mole con él en la zona rural de Pensilvania. Excavar en busca de topos en sus surcos subterráneos en un humedal fue un trabajo duro, dice ella.

El topo de nariz estrellada es la única especie de topo (hay 39) que vive en pantanos y pantanos. Su exquisito hocico puede haber sido moldeado para ayudarlo a devorar rápidamente muchas presas diminutas de cuerpo blando en su ambiente anegado.

Trabajando con Catania, Bautista descubrió moléculas en la estrella del topo que ayudan a convertir una fuerza física, ya sea el roce de una pluma o el pinchazo de una aguja, en señales eléctricas que son la moneda del sistema nervioso.

Debido a que muchas de estas moléculas también se encuentran en las personas, tal comprensión podría conducir a nuevos tratamientos para el dolor.

Más misterios del topo

Catania tiene muchos misterios pequeños que aún le gustaría resolver: ¿pueden sentir texturas detalladas con un solo toque de sus rayos?

¿Qué genes y moléculas permiten que la estrella se desarrolle, y cómo su cerebro amplifica tanto las señales táctiles que provienen de su no? El topo no hiberna en invierno, entonces, ¿cómo mantiene funcionando su estrella sensible cuando muere en agua helada?

Todas estas preguntas requieren un científico dedicado a lo extraño, y que no tenga miedo de mojarse.

Fuente: https://fancy4talk.coмм>