Las estrellas supergigantes rojas son explosiones a punto de ocurrir. Están en la última etapa de su vida, enrojecidos e hinchados mientras fusionan elementos más pesados en un último esfuerzo por no colapsar. Pero eventualmente, la gravedad ganará y el núcleo de la supergigante roja colapsará, provocando una supernova. Sabemos que sucederá, pero hasta hace poco no sabíamos cuándo.

Betelgeuse se deshizo de una capa de nubes oscuras en 2019, vista en esta vista de artista. Crédito: NaSa, ESa y E. Wheatley (STScI) En este estudio, el equipo analizó todos los casos de supernovas supergigantes rojas en los que se observó la estrella antes de su explosión. La mayoría de las supernovas solo se observan después de la explosión, por lo que entre 1999 y 2017 solo hay una docena de casos de buenas observaciones previas a la supernova. Pero en todos esos casos, el brillo de las estrellas se mantuvo bastante constante en los años previos a las supernovas. Esto descartaría el modelo de superviento y sugiere que una supergigante roja debería oscurecerse significativamente antes de explotar. En el caso de Betelguese, hemos visto a la estrella oscurecerse mientras expulsaba una nube de gas, pero no al nivel que indica una explosión inminente.

Desafortunadamente, no tenemos suficientes observaciones de supergigantes rojas para haber observado un oscurecimiento rápido antes de la explosión, pero eso podría cambiar en el futuro a medida que se conecten más estudios del cielo a largo plazo. y quién sabe, dado lo bien estudiada que está Betelgeuse, nuestra vecina supergigante roja podría ser la primera estrella en darnos una alerta roja de supernova.